Epoque Préhispanique

Les premières traces de la célébration des morts datent d'il y a approximativement 3000 ans, chez les populations indigènes mésoaméricaines (Aztèques, Mayas, etc). A cette époque, les festivités avaient lieu au moins 6 fois dans l'année, mais la fête la plus importante se célébrait pendant le 9ème mois du calendrier solaire mexica (calendrier aztèque), en août, et durait trente jours. 

Ces populations rendaient hommage à leurs défunts et honoraient la déesse de la Mort Mictecacíhuatl à travers de divers rituels, chants et danses. La mort était perçue d'une manière très différente et n'était ni crainte, ni n'avait de connotation négative. Ces peuples croyaient en la vie après la mort et le décès ne représentait qu'une étape entre la vie terrestre et la vie dans ce qu'ils appelaient "l'inframonde" (le monde des morts). Ces cérémonies symbolisaient la séparation de l'âme du corps physique et son accompagnement à travers des 9 niveaux de l'inframonde.

Les enterrements étaient accompagnés de différentes offrandes : des crânes gardés comme trophées et rappelant la mort, les objets ayant appartenus à la personne, et d'autres dont elle aurait besoin lors de son voyage. Le chemin vers l'inframonde étant long et tortueux, les corps étaient de plus enterrés avec un xolotzcuintl, chien sans poil originaire du Mexique, qui devait les guider vers leur destination finale. 

Les notions de paradis et d'enfer n'existaient pas pour les populations pré-hispaniques. Elles croyaient que le lieu de destination des âmes était déterminé par leur type de mort. Ceux qui mourraient naturellement se rendaient à Mictlán, monde des morts dont Mictecacíhuatl est la reine, tandis que les guerriers morts au combat, les hommes sacrifiés et les femmes mortes durant l'accouchement, allaient à Omeyocán, paradis du soleil dirigé par le Dieu de la Guerre. Les morts dont le décès est en relation avec l'eau, allaient quant à eux à Tlalocán, lieu de repos et d'abondance gouverné par le Dieu de la pluie. La fête des morts actuelle est en lien avec le Mictlán.

Temps Contemporains

Aujourd'hui, la fête des morts au Mexique est célébrée pour accueillir les âmes qui rendent visite à leurs proches et reviennent sur Terre durant cette période. Les familles érigent des autels et placent sur ces derniers des photos des membres de leurs familles décédés, des objets qui leur étaient propres, ainsi que des offrandes parmi lesquelles figurent généralement le pain de morts (pain brioché saupoudré de sucre), le mezcal ou la tequila et des crânes en sucre ou chocolat (calaveras) afin de les accueillir. Les autels présentent plusieurs niveaux rappelant la Terre, le ciel et l'inframonde et sont décorés avec du papier piqué (papier fin à motifs découpés), des bougies et des fleurs.

Comme dans les traditions indigènes, les enfants sont d'abord célébrés le premier jour du mois de novembre et les adultes, le jour suivant. Les festivités incluent les chants et danses, ainsi que la visite et la décoration des tombes des défunts dans les cimetières mêmes. L'influence anglo-saxonne et la proximité des dates avec la fête Halloween, ont eu pour conséquence de mêler cette fête à la célébration des morts, qui n'avaient rien à voir à l'origine. Les mexicains se déguisent et se maquillent en squelettes lors de la période des morts. Depuis 2015, suite au film hollywoodien James Bond, Spectre, des défilés sont même organisés dans la capitale mexicaine pour l'occasion.

En 2003, l'UNESCO fait rentrer le Jour des Morts sur la liste du Patrimoine Mondial Immatériel pour son rapport à la culture mexicaine, aux traditions et événements communautaires.